Mit Landkarten hat heutzutage wohl jeder Mensch schon mal gearbeitet, sei es zur Reiseplanung, oder nur um sich aus Interesse über einen bestimmten Teil der Welt zu informieren.
Landkarten und ihre Vorläufer reichen bis in vor- und frühgeschichtliche Zeiten zurück, die ersten geografischen Darstellungen in kartenähnlicher Form wurden noch auf Tontafeln oder sogar Tierknochen geritzt.
Vom Papyrus zur Digitalisierung
Im weiteren Verlauf der Geschichte setzte sich das Zeichnen von Landkarten auf Pergament oder Papyrus durch – Verfahren, bei denen die Reproduktion sehr aufwendig war, da es nur Originale gab und Kopien eins zu eins nachgezeichnet werden mussten. Durch Holzschnitt- und Kupferstichverfahren, später dann durch moderne Drucktechniken ließen sich Landkarten dann in großer Zahl herstellen, und mittlerweile ist die Landkartenproduktion komplett computerbasiert.
Doch wie definiert man eigentlich das Phänomen Landkarte, das sich irgendwo in der zeichentheoretischen Grauzone zwischen Text und Bild einordnen lässt?
Medium zur Veranschaulichung
Man bezeichnet eine Landkarte gemeinhin als ein Medium zur Veranschaulichung räumlicher Gegebenheiten und Zusammenhänge, zu ihren Funktionsprinzipien zählen in erster Linie die Verkleinerung und die Abstraktion. Landkarten sollen übersichtlich und möglichst leicht verständlich sein.
Um dies zu erreichen kann sie sich sowohl grafischer, in ihren Relationen dem Medium Bild nachempfundener Aspekte bedienen, als auch textlicher Elemente wie beispielsweise die namentliche Bezeichnung von Orten, Ländern, Verkehrswegen, Gebirgen, Gewässern etc. Eine Landkarte kann auf Papier gedruckt sein, und dabei sowohl einzeln als auch in einem größeren Kartenwerk (Atlas) erhältlich sein. In digitaler Form kann sie ebenso gut auf einem Bildschirm abrufbar sein.
Es gibt die unterschiedlichsten Typen von Landkarten. Eine große Zahl von Landkarten befassen sich in recht allgemeiner Weise mit einem bestimmten Gebiet – so beispielsweise Weltkarten oder solche, die ein bestimmtes Land oder einen bestimmten Kontinent präsentieren.
Auch Stadtkarten/Stadtpläne sowie Himmelskarten, die verschiedene Himmelskörper in ihren räumlichen Verhältnissen zeigen gehören dazu. Auch nach dem Verwendungszweck lassen sich Landkarten thematisch einteilen: rein geografische Karten, politische und historische Karten sowie Verkehrskarten bilden jeweils Kategorien für sich.